En octobre dernier, alors que nous cabotions (1) dans l'archipel des Vava'u, royaume des Tonga, nous avons rencontré un de mes confrères. Remontant, en épicuriens, le chenal de Neiafu, dans un petit vent variable, nous dépassâmes un voilier original. Sur sa coque noire allongée, deux mâts blancs portaient deux voiles de jonque, noires également. Pas très efficace, mais élégant. Un long aviron, fixé sur le tableau arrière, suggérait l'absence de moteur. Son propriétaire, vêtu fort simplement d'un slip et d'un chapeau, nous sourit largement alors que nous le mitraillions de notre appareil photo.
Laissant cet étrange voilier derrière nous, nous tirâmes des bords dans la baie de Neiafu, progressant lentement jusqu'à un corps-mort, que nous prîmes à la voile, avec la conscience aiguë d'être chic et épicuriens. Une demi-heure plus tard, la jonque entrait à son tour dans la baie, zig-zaguait péniblement jusqu'à la zone de corps-morts. Dédaignant les bouées, son capitaine solitaire abattit (2) jusqu'au vent arrière puis, presque en un seul geste, jeta son ancre et sa chaîne tout en affalant ses deux voiles pendant l'auloffée (3) brutale qui s'ensuivit. En termes de chic et d'épicurisme, nous nous sentîmes laissés loin derrière. En fin d'après-midi, montant dans notre petite annexe, nous partîmes à l'abordage de cette curieuse jonque, sous prétexte de donner à son capitaine les photos que nous avions prises ; en réalité pour voir ce bateau unique d'un peu plus près. Zebede – c'est le nom du bateau – a été construite en bois pour son propriétaire actuel, il y a une dizaine d'années, par un chantier brésilien, copie exacte d'un autre bateau britannique, nommé Beaver. Une coque en bois protégée par une couche de stratification, un intérieur habillé de bois, orné de petites gravures encadrées, un antique réchaud à kérosène...Pas de moteur, pas d'électronique à part une petite VHF portable...Un bateau simple, conformément aux souhaits d'Alan, qui n'a aucune envie de passer ses escales à réparer son bateau. Lorsque la caisse de bord est vide, il retourne dans sa perfide Albion, travailler...comme vétérinaire ! C'est le premier confrère navigateur au long cours que je rencontre depuis notre départ. Ca méritait bien un article de blog, surtout qu'avec son petit bateau simplissime, Alan a déjà fait l'équivalent de deux tours du monde durant les quinze dernières années. 1 caboter : naviguer par petites étapes et à faible distance de la côte. 2 abattre : éloigner l'axe de son bateau de l'axe du vent, qui vient donc de plus en plus de l'arrière du bateau à mesure que l'on abat. 3 auloffée : action du bateau qui lofe, dont l'axe se rapproche de celui du vent (c'est donc l'exact contraire d'une abattée)