Après une semaine sur l'enchanteresse île de Niue, nous reprenons le large, direction l'archipel des Vava'u, royaume de Tonga. Les bouquins de Jimmy Cornell, bible des navigateurs en grande croisière, décrivent ces îles comme le paradis de la navigation de plaisance. Je crains de trouver un lieu pourri par un tourisme galopant, aux mouillages encombrés par d'énormes catamarans de location dont s'échappraient des flots de techno folklorique allemande. Mais Damien insiste pour que nous y allions. Bien nous en a pris ! Comme on pouvait s'en douter – nous sommes en plein Pacifique Central – l'empreinte du tourisme est plus que limitée, quant à la flotte de location, elle se résume à un total de douze voiliers !
Et, de fait, la réputation de l'archipel n'est pas usurpée. Ses eaux protégées sont aussi plates que celles d'un lac, soulagement infini après trois semaines de houle en mer comme au mouillage. Le vent, léger et variable à cette saison, s'interrompt la nuit et les bateaux au mouillage se retrouvent posés sur un miroir d'eau lisse : nous dormons comme des loirs. Les eaux sont très profondes, et ne remontent qu'au ras des innombrables petits îlots, ainsi que dans quelques criques ourlées de plages de sable blond et sur les platiers aux eaux turquoise.
Les baleines à bosse rentrent parfois dans l'archipel ; l'"industrie" touristique locale, c'est l'observation et la nage avec les baleines, activité très encadrée et contrôlée afin de ne pas déranger les cétacés. Ceux-ci, accompagnés de leurs baleineaux, ne vont pas tarder à repartir passer l'été austral dans les eaux glaciales de l'Antarctique. En attendant, les bébés tètent leurs cinq cent litres de lait quotidiens et grossissent à vue d'œil, les adultes font provision de plancton et chantent. Leurs chants portent loin ! Lors de plusieurs scéances de snorkelling sur les récifs, nous avons entendu ces sons prolongés, plaintifs, ou parfois brefs et grinçants comme une porte qui se ferme.
Les poissons abondent, notamment les carangues, qui chassent à la surface de l'eau en exécutant parfois des bonds spectaculaires. Plus méfiantes que celles de Fatu Hiva, elles n'ont jamais daigné mordre à nos hameçons sournois. Celà ne nous vexe guère, car juste avant d'arriver au Vava'u, un énorme mahi-mahi (daurade coryphène) a été remonté à bord, grâce à la canne à pêche offerte par Puffin et pour la plus grande fierté de Damien. Il nous a nourris deux jours entiers, sans compter les conserves !
La pénurie de vitamines est bel et bien terminée, nous nous gavons de tomates, oignons frais, patates douces, concombres, bananes, papayes et jus de citrons verts.
Déjà à Niue, le nombre de maisons vides nous avait étonnés : un bon nombre d'îliens avait quitté l'île après deux cyclones successifs, en 2002 et 2004. De même, de nombreux sujets du roi des Tonga vivent "outre-mer", comme ils disent ici. Le plus souvent aux Fidjis, en Asie, en Australie ou en Nouvelle-Zélande : pas beaucoup de travail ici pour de jeunes diplômés. Les plus petites îles se dépeuplent, au profit des quelques villes : Neiafu au Vava'u, et Nuku'alofa, la capitale, sise sur l'île de Tongatapu. L'on rentre dans son village pour les week-end. Le samedi, on entretient les champs, on casse les cocos pour les cochons, on récolte fruits et légumes. Le dimanche, on prie dans les temples méthodistes ou mormons, on mange et on se repose ; toute activité, y compris sportive, étant interdite. Mais on n'interdit pas aux voiliers de passage de naviguer ce jour-là.
On sent qu'on se rapproche de plus en plus de l'Asie : sarongs et chapeaux coniques font leur apparition. Terminé le "roulé-rapide" des danses tahitiennes, ici les gracieux mouvements des mains et du visage s'accompagnent d'une quasi-immobilité du reste du corps. Mais les habitants, s'ils semblent plus réservés que les Polynésiens, restent accueillants, curieux et blagueurs. Témoin ce petit écriteau, accroché à une bouée abandonnée le long d'un sentier : "Low-tech tsunami alert device. If floating, climb tree;" (Système low-tech d'alerte au tsunami : s'il flotte, grimpez à un arbre)